Raufarhólshellir s'étend sur 1 360 mètres sous la surface de l'ouest de l'Islande, formée lorsqu'une éruption du système volcanique de Bálfjall a envoyé de la roche en fusion vers la mer il y a 5 200 ans.
Alors que la croûte extérieure de la lave se refroidissait et se solidifiait, l'intérieur surchauffé a continué de s'écouler, finissant par se vider et laissant derrière lui l'un des tunnels de lave les plus longs et les plus larges d'Islande. Les dimensions cathédrales du tunnel — atteignant dix-sept mètres de largeur et dix mètres de hauteur par endroits — le distinguent des grottes plus étroites et plus claustrophobes disséminées sur la ceinture volcanique de l'île.
La visite en petit groupe du Cercle d'Argent de l'ouest de l'Islande vers la grotte de lave guide les visiteurs à travers ce corridor souterrain via des passerelles surélevées et un éclairage stratégique installé en 2017, ouvrant ce qui était autrefois un site de spéléologie difficile à un accès toute l'année. L'intérieur de la grotte révèle trois couches distinctes de coulées de lave, chacune représentant une impulsion séparée de l'éruption originale. Des colonnes de magma gelé s'élèvent du sol là où la roche en fusion s'est accumulée et refroidie à des rythmes différents. L'hiver transforme des sections du tunnel en galeries de formations de glace bleue, l'eau de fonte s'infiltrant à travers les fissures pour geler en piliers et en rideaux qui persistent jusqu'à la fin du printemps.
Les expéditions guidées se concentrent sur le récit géologique écrit dans les murs de basalte du tunnel : texture vésiculaire là où des bulles de gaz ont été piégées dans la lave en refroidissement, surfaces cordées de type pahoehoe qui enregistrent la vitesse de l'écoulement, et stries verticales marquant les niveaux des crues successives. Le système de grottes se trouve au sein du paysage volcanique plus large de Borgarfjörður, positionné entre la vallée du rift de Þingvellir à l'est et les stratovolcans de la péninsule de Snæfellsnes au nord. Ce corridor géologique a été témoin d'une activité volcanique continue tout au long de l'Holocène, Raufarhólshellir représentant un seul moment figé dans ce processus en cours.
Le site fonctionne comme une station de recherche pour les volcanologues étudiant la formation des tunnels de lave et la dynamique thermique. Des capteurs intégrés dans les murs du tunnel surveillent les fluctuations de température et la stabilité structurelle, contribuant aux données du réseau de surveillance volcanique islandais. Les visites au départ de Reykjavík associent généralement la grotte de lave à d'autres caractéristiques géologiques de l'ouest de l'Islande, créant des itinéraires qui retracent la chronologie volcanique de la région, des anciennes éruptions aux champs géothermiques qui libèrent encore de la vapeur.
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