Raufarhólshellir si estende per 1.360 metri sotto la superficie dell'Islanda occidentale, formata quando un'eruzione del sistema vulcanico di Bálfjall inviò roccia fusa verso il mare 5.200 anni fa.
Mentre la crosta esterna della lava si raffreddava e si solidificava, l'interno surriscaldato continuò a fluire, drenando infine e lasciando dietro di sé uno dei tubi lavici più lunghi e larghi d'Islanda. Le dimensioni simili a una cattedrale del tunnel — che raggiungono i diciassette metri di larghezza e i dieci metri di altezza in alcuni punti — lo distinguono dalle grotte più strette e claustrofobiche sparse lungo la cintura vulcanica dell'isola.
Il tour giornaliero per piccoli gruppi Silver Circle in Islanda occidentale verso la grotta lavica guida i visitatori attraverso questo corridoio sotterraneo tramite passerelle sopraelevate e un'illuminazione strategica installata nel 2017, aprendo quello che un tempo era un impegnativo sito speleologico all'accesso tutto l'anno. L'interno della grotta rivela tre distinti strati di flusso lavico, ognuno dei quali rappresenta un impulso separato dell'eruzione originale. Colonne di magma congelato si ergono dal pavimento dove la roccia fusa si è raccolta e raffreddata a diverse velocità. L'inverno trasforma sezioni del tunnel in gallerie di formazioni di ghiaccio blu, poiché l'acqua di disgelo che filtra attraverso le fessure congela in pilastri e tende che persistono fino a tarda primavera.
Le spedizioni guidate si concentrano sulla narrazione geologica scritta nelle pareti di basalto del tunnel: consistenza vescicolare dove le bolle di gas sono rimaste intrappolate nella lava in raffreddamento, superfici pahoehoe rugose che registrano la velocità del flusso e striature verticali che segnano i livelli di piena delle successive ondate. Il sistema di grotte si trova all'interno del più ampio paesaggio vulcanico di Borgarfjörður, posizionato tra la valle del rift di Þingvellir a est e gli stratovulcani della penisola di Snæfellsnes a nord. Questo corridoio geologico è stato testimone di una continua attività vulcanica durante tutto l'Olocene, con Raufarhólshellir che rappresenta un singolo momento congelato in quel processo in corso.
Il sito opera come stazione di ricerca per i vulcanologi che studiano la formazione dei tubi lavici e le dinamiche termiche. I sensori incorporati nelle pareti del tunnel monitorano le fluttuazioni di temperatura e la stabilità strutturale, contribuendo con dati alla rete di monitoraggio vulcanico dell'Islanda. I tour in partenza da Reykjavík solitamente abbinano la grotta lavica ad altre caratteristiche geologiche dell'Islanda occidentale, creando itinerari che ripercorrono la cronologia vulcanica della regione, dalle antiche eruzioni ai campi geotermici che ancora oggi emettono vapore.
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